私たちの身体は60兆個という想像を超えた数の細胞からできています。体重60kgの人ならば、1kgあたりに約1兆個、たった1gあたりでも約10億個です。その小さな世界で「身体の中のコラーゲン」は、細胞の粒を一つひとつを繋げて臓器を形づくっているのです。そのおもな細胞には、皮膚に存在する「線維芽細胞」、軟骨に存在する「軟骨細胞」、骨を形成する「骨芽細胞」があります。「身体の中のコラーゲン」は、これらの細胞から分泌され（右図）、細胞と細胞のすき間を埋めるように存在する“細胞外マトリックス”のメイン成分として働いています。

“シワ”や“たるみ”が気になるほど、欲しくなるのが肌の“ハリ”です。肌の“ハリ”は「コラーゲン」、とよくいわれますが、これには肌本来の役割である「身体を覆う袋」という働きが関係しています。肌は身体の中にある骨や筋肉などが外に出ないように覆っています。たとえば、体重50kgの人ならば、その体重と同じ50kgもの荷物を運べるほど頑丈な、伸縮自在の袋の働きをしているのです。ちょっとしたことで肌が破けたら、日常生活も普通にできません。その破けない理由こそ「コラーゲン」なのです。皮膚の中では、「コラーゲン」は、線維状になり、糸のように束になります。その糸が何重にも様々な方向を向いて重なり、1方向からの力で破けることを防いでいます。つまり、“ハリ”が無くなった肌とは、コラーゲンが減少している肌ともいえるのです。

身体の中で、骨と筋肉を繋ぐ役割をしている腱も、「コラーゲン」が80％を占めています。代表的なアキレス腱は、ふくらはぎの筋肉とかかとの骨を繋ぐ、身体の中でもっとも大きな腱です。ふくらはぎの筋肉を収縮させると、アキレス腱が引っ張られます（つま先立ちの形）。その時、全体重を持ち上げるほどの力に耐えています。走っている時には、その数倍もの力に耐えているといえるでしょう。この歩いたり、走ったりという日常生活の動作も、「コラーゲン」が支えています。

爪は、皮膚の構造が硬く変化したものです。爪が伸びるのは、肌のターンオーバーと同様に、爪の根元で爪母細胞が分裂を繰り返し、爪甲（一般的に爪と呼ばれる部分）をつくって押し出しているからです。爪も皮膚と同じ構造のため、真皮で「コラーゲン」がその働きを支えているといえます。爪は、季節や生活、健康状態や年齢によってその様相を変え、その変化を見やすいため、“ 健康のバロメーター”とも呼ばれているので、日頃から、爪の変化に目を向けることも大切です。

化粧品に使われる「コラーゲン」は、おもに“加水分解コラーゲン”と、“水溶性コラーゲン”とに分けられます。“加水分解コラーゲン”は、その名称から想像できるように、分解した「コラーゲン」です。分解の方法により、分子の大きさが異なります。小さいものは、分子量500以下で、「コラーゲン」特有の分子配列を保ったものもあります。“水溶性コラーゲン”とは、「コラーゲン」を分解せずに、「コラーゲン」本来の構造を維持した状態で抽出された「コラーゲン」です。「コラーゲン」は、分解方法や、分子量の大きさなどによって、保湿力が異なります。化粧品に使われる「コラーゲン」は、肌表面から、角質層をうるおし、健やかな肌へと導きます。

「コラーゲン」は、もともと「やけどの被覆剤」「手術用の糸」など、医療の分野で研究・開発が進められ、活用されていました。現在でも「薬のカプセル」や「注射薬安定剤」「酵素安定剤」「栄養補給剤」などで利用されており、近年「ES細胞」「iPS細胞」（※）などを用いた研究が盛んな「再生医療」分野の研究においても、「コラーゲン」は、不可欠なものとして用いられています。

※「ES細胞」「iPS細胞」とは

「ES細胞」は人体を形づくるあらゆる細胞に変わることのできるおおもとの細胞。また、自らを分裂させて増やすことができる特性を持つ。これに対し、「iPS細胞」とは、体細胞（主に線維芽細胞）へ数種類の遺伝子を導入することにより、ES細胞に似た機能を人工的に持たせた細胞のこと。